Signification de la sélection naturelle
Qu’est-ce que la sélection naturelle :
La sélection naturelle est l’un des mécanismes fondamentaux de l’évolution. Grâce à la sélection naturelle, les individus les mieux adaptés à une certaine condition ou situation survivent et transmettent cette caractéristique à leurs descendants.
L’évolution biologique est le processus qui explique les transformations des êtres vivants à travers le temps. Outre la sélection naturelle, les autres mécanismes de l’évolution sont les mutations et la dérive génétique.
Qu’est-ce que la sélection naturelle ?
Le mécanisme évolutif central proposé par Charles Darwin est résumé dans les idées suivantes :
- Les individus qui composent une espèce présentent des différences ou des variations entre eux.
- Chez les individus, il y a une lutte pour l’existence, imposée par les contraintes environnementales.
- Les individus dont les variations les rendent plus «avantageux» par rapport au reste sont plus susceptibles de transmettre ces traits à leur progéniture.
Conditions nécessaires au fonctionnement de la sélection naturelle
La théorie de l’évolution par sélection naturelle repose sur trois principes : la variabilité phénotypique, l’adéquation biologique héréditaire et différentielle.
Variabilité phénotypique
La variation phénotypique d’une population doit être une condition fondamentale du changement évolutif. Ces variations peuvent se trouver au niveau physique, physiologique ou comportemental et sont omniprésentes au sein des populations. Si tous les individus d’une population étaient exactement les mêmes, il n’y aurait pas de sélection naturelle.
Héritage
Un aspect essentiel de la sélection naturelle est que les traits peuvent être hérités, c’est-à-dire transmis aux générations suivantes. Un individu peut s’adapter à une condition environnementale spécifique, mais s’il ne laisse pas de descendants, ses caractéristiques de survie disparaîtront et ne contribueront pas à l’évolution de l’espèce.
Adéquation biologique différentielle
La croissance excessive et les ressources limitées entraînent une lutte pour l’existence dans laquelle certains organismes survivent et d’autres non. Le succès de la survie n’est pas un processus aléatoire, mais est partiellement déterminé par certaines différences qui existent entre les organismes.
En ce sens, certains individus peuvent avoir des traits qui les rendent mieux adaptés à un certain environnement, ce qui signifie qu’ils ont plus de chances de se reproduire et d’avoir plus de descendants que les individus ayant des traits moins favorisés. Cette variation favorise le succès de la reproduction de l’individu.
Exemples de sélection naturelle
Un exemple simple du fonctionnement de la sélection naturelle.
Un exemple du fonctionnement de la sélection naturelle est présenté dans la figure ci-dessus. Dans cet exemple, la génération 1 présente deux caractéristiques, la plus verte étant celle qui prévaut dans un environnement donné. Il est important de noter que les individus en tant que tels ne changent pas. Cette génération donne naissance à la génération 2, qui aura non seulement le trait des parents mais aussi par des mutations aléatoires d’autres traits apparaissent : des verts et des jaunes plus foncés.
Dès la deuxième génération, les jaunes meurent et les couleurs plus vertes l’emportent. Ceux-ci se reproduisent et donnent naissance à la génération 3 avec trois teintes de vert différentes. Après de nombreuses générations de mutations et de sélection naturelle, la génération N est principalement composée de verts plus foncés, ce qui est le trait le plus favorisé dans cet environnement.
Résistance aux antibiotiques
Les bactéries pathogènes sont présentes dans de très grandes populations et ne sont pas toutes identiques. Si certains d’entre eux ont une caractéristique génétique qui les rend résistants aux antibiotiques, ils survivront au traitement aux antibiotiques tandis que les autres mourront. Ainsi, les bactéries survivantes se multiplient et transmettent une résistance aux antibiotiques à leur progéniture.
Charles Darwin et la sélection naturelle
Charles Darwin (1809-1882) était un naturaliste et biologiste anglais du XIXe siècle. Entre 1831 et 1836, Darwin participe à une expédition scientifique à bord du H.M.S. Beagle, qui l’emmène en Amérique du Sud et dans plusieurs îles du Pacifique. Au cours de son voyage, il a recueilli et observé une grande variété d’espèces animales et végétales, ainsi que des fossiles et des formations géologiques.
Dans son chef-d’œuvre L’origine des espèces au moyen de la sélection naturelle (1859), Darwin a exprimé ses idées sur l’évolution. C’est dans les éditions successives du livre que le titre a été réduit à L’origine des espèces .
La théorie synthétique de l’évolution ou le néo-Darwinisme
Darwin a établi la théorie de la sélection naturelle sans connaître les bases de l’héritage génétique. Au XXe siècle, la théorie a été reformulée, combinant la génétique mendélienne et des populations avec la sélection naturelle dans ce qui est maintenant connu sous le nom de théorie synthétique de l’évolution ou néo-Darwinisme .
Idées fausses sur la sélection naturelle
Le concept de sélection naturelle peut être source de confusion et d’incompréhension pour le grand public. Voici quelques erreurs courantes concernant la sélection naturelle :
- « Le plus fort survit» : la sélection naturelle ne signifie pas que le plus fort des individus peut survivre. Il est inutile d’être le plus fort si, au final, cet individu ne laisse pas de progéniture.
- «La sélection naturelle favorise celui qui vit mieux ou plus longtemps» : une fois de plus, nous sommes dans une erreur commune qui consiste à croire que les individus qui vivent dans de meilleures conditions pendant une longue période sont plus adaptés. Les caractéristiques phénotypiques qui favorisent une vie plus facile ou plus longue ne sont pas pertinentes du point de vue de l’évolution, à moins qu’elles puissent être héritées.
- «La sélection naturelle choisit les individus les mieux adaptés» : dans ce cas, ce sont les caractéristiques qui permettent aux individus de s’adapter à leur environnement et qui peuvent être héritées qui expliquent le processus d’évolution de cette espèce. En d’autres termes, la sélection naturelle n’est pas une entité ou une force qui choisit les individus les mieux adaptés.
- «La sélection naturelle fixe des caractéristiques favorables» : une caractéristique qui est favorable à un moment donné peut être nuisible dans d’autres conditions. Là encore, la sélection naturelle n’implique pas qu’une caractéristique restera constante dans les générations suivantes.
- «L’évolution et la sélection naturelle sont synonymes» : les concepts d’évolution et de sélection naturelle ne sont pas interchangeables ; toute l’évolution ne peut pas être expliquée par la sélection naturelle, et tous les résultats de la sélection naturelle ne conduisent pas à un changement évolutif.
